Continuamos celebrando el mes de la historia de las mujeres esta vez enfocando una de las principales luchas políticas de las estadounidenses: el sufragismo.
El 3 de marzo de 1913 se celebró la histórica Marcha por el Sufragio Femenino en Washington D.C. Organizada por la National American Woman Suffrage Association, la marcha contó con la participación de unas 5,000 mujeres, que marcharon por la Avenida Pennsylvania demandando se les reconociera el derecho al voto. Como bien señala Martha S. Jones en este ensayo, la marcha marcó un cambio importante en las tácticas de las sufragistas estadounidenses hacia un enfoque confrontacional que conllevó arriesgar “sus cuerpos en lo que resultó ser una escena estridente: las sufragistas chocaron con sus críticos y curiosos para que toda la nación las viera.”
A pesar de su carácter histórico, la marcha no está libre de críticas, pues sus organizadoras no superaron el racismo que entonces caracterizaba a la sociedad estadounidense. No les negaron la participación a las sufragistas afroamericanas, pero tampoco las recibieron con los brazos abiertos. En otras palabras, las mismas sufragistas blancas que reclamaban igualdad no fueron capaces de tratar a las sufragistas negras como iguales.
En este ensayo escrito a propósito del centenario de la aprobación de la enmienda que reconoció el derecho al voto femenino, Jones examina cómo la lucha de las sufragistas negras iba más allá de la lucha por el derecho al voto, pues también combatían al racismo y al sexismo
Martha S. Jones es profesora de historia en Johns Hopkins University y autora de Vanguard: How Black Women Broke Barriers, Won the Vote, and Insisted on Equality for Alls (2020).
La lucha de 200 años por el voto de las mujeres negras
Martha S. Jones
American Experience 3 de junio de 2020
El centenario de la 19ª Enmienda es una oportunidad para recuperar historias menos conocidas de las mujeres y el derecho al voto. El centenario del sufragio puede enseñarnos cómo las líderes negras de 2020 — desde Stacey Abrams y Ayanna Pressley hasta Michelle Obama y Kamala Harris — han surgido de una lucha secular por el poder político, en movimientos liderados por mujeres negras.
El desfile de mujeres de 1913 marcó un giro crucial en el camino hacia la 19ª Enmienda. Alice Paul y el Comité del Congreso de la National American Woman Suffrage Association (NAWSA) dejaron de lado modelos antiguos de política femenina que se basaban en la persuasión, el partidismo y el clientelismo. En su lugar, los organizadores del desfile pusieron la confrontación en primer plano. Las mujeres tomaron el escenario nacional —nada menos que en vísperas de una investidura presidencial— y arriesgaron sus cuerpos en lo que resultó ser una escena bulliciosa: las sufragistas chocaron con sus críticas y curiosos para que toda la nación las viera. Entre bastidores, Alice Paul y sus colaboradores en Washington habían heredado el racismo que siempre había recorrido las asociaciones sufragistas. Cuando se le dio la oportunidad de remediar cómo la supremacía blanca amenazaba con empañar su desfile, Paul flaqueó. No mostró ni claridad ni convicción y el mensaje para las sufragistas negras era claro. El 3 de marzo, no serían excluidas. Ni tampoco serían bien recibidas. Una incomodidad evidente recorrió los acontecimientos del día mientras unas pocas decenas de mujeres negras tomaban su lugar entre miles de manifestantes. Las mujeres entraron en una nueva fase del movimiento sufragista, pero no lograron dejar atrás el racismo.
Entre los miles de mujeres que marcharon estaban mujeres negras líderes como Ida B. Wells, Carrie W. Clifford y Mary Church Terrell. Se unieron a ellas profesores, farmacéuticos, artistas y miembros del capítulo de la hermandad Delta Sigma Theta de la Universidad Howard. Las rutas de estas mujeres hacia el desfile estaban marcadas por una lucha clara por los derechos de voto en Estados Unidos. Las mujeres negras que marchaban no habían estado activas en NAWSA. No estuvieron entre los muchos voluntarios que apoyaron a Alice Paul y al Comité del Congreso de la NAWSA mientras planeaban el desfile. Ese día llegaron mujeres sufragistas negras trayendo sus experiencias independientes de convenciones, manifiestos y organización. El 3 de marzo de 1913, se reunieron dos movimientos de mujeres. Y, como explica The Vote, fue una ocasión incómoda.
Cuando comencé la investigación para Vanguard: How Black Women Broke Barriers, Won the Vote, and Insisted on Equality for All, quise saber qué pensaban esas mujeres negras que marcharon en el desfile de 1913. Si no hubieran ayudado a organizar el desfile y nunca se hubieran unido a la NAWSA, ¿dónde se habrían asentado sus compromisos con el voto femenino? ¿Qué tipo de experiencias les habían traído al desfile? ¿Qué esperaban lograr estando allí y cómo persistieron en su compromiso con una causa cuando las coaliciones con sufragistas blancas resultaron demasiado tensas? Aprendí que las mujeres negras que marchaban eran sufragistas tan comprometidas con el voto femenino que soportaron incomodidades y ofensas aquel día de marzo. También supe que su movimiento feminista ocurrió en otro lugar. El desfile de 1913 fue solo un breve capítulo en su lucha por el poder político de doscientos años. Las mujeres negras eran activistas en su propio movimiento feminista, uno que buscaba ganar el voto mientras insistía en la derrota del racismo y el sexismo. Su historia cambia para siempre la forma en que pensamos sobre la historia de las mujeres y el voto.
Las mujeres negras lucharon por el derecho al voto, no por el sufragio. La campaña por la 19ª Enmienda, a menudo denominada sufragio femenino, fue una parte de la defensa más amplia de las mujeres negras por los derechos de voto de todos los afroamericanos, mujeres y hombres. Mujeres como Ida B. Wells acudieron al desfile de 1913 como veteranas de la lucha contra los linchamientos. La violencia terrorista —junto con los impuestos de votación, las pruebas de comprensión y alfabetización y las cláusulas de abuelo— había impedido que los hombres negros votaran desde la década de 1890. Wells sabía que lo mismo ocurriría con las mujeres negras incluso si ganaban una enmienda constitucional. En el año siguiente al desfile de 1913, senadores estadounidenses del sur encabezaron un esfuerzo para derogar la 15ª Enmienda, que en 1870 había prohibido a los estados negarles el voto a los negros. Las mujeres negras vieron cómo los legisladores intentaban intercambiar apoyo para aprobar la 19ª Enmienda a cambio de borrar la 15ª Enmienda. Las mujeres negras sabían que necesitaban ambas cosas.
Las mujeres negras rara vez trabajaban a través de asociaciones sufragistas. Pero siempre trabajaron para ganar la votación. Su lucha por los derechos comenzó en el siglo XIX, con reclamaciones de poder dentro de sociedades, iglesias y convenciones políticas abolicionistas. En estos lugares, la lucha de las mujeres por el poder se mezclaba con su interés en construir y mantener instituciones comunitarias. Los reclamos de las mujeres negras por el derecho al voto surgieron en el siglo XX dentro de las organizaciones de derechos civiles. En 1915, el académico, activista y editor WEB DuBois publicó un número especial titulado “Votos para las mujeres” en la revista de la NAACP, The Crisis. Veintiséis mujeres y hombres participaron, entre ellos Carrie W. Clifford y Mary Church Terrell, ambas líderes de la National Association of Colored Women (NACW) y manifestantes en el desfile femenino de 1913. La NACW, fundada en 1896, y más tarde el National Council of Colored Women, fundado en 1935, fueron la columna vertebral de las campañas por el derecho al voto de las mujeres negras. Pero las sufragistas negras siempre hicieron su hogar en muchos tipos de asociaciones: hermandades, profesiones, grupos de antiguas alumnas universitarias, congresos de la iglesia y facultades de instituto.
La campaña de las mujeres negras por el voto se extendió durante 200 años. Comenzó antes de la convención de mujeres en 1848 en Seneca Falls, Nueva York, y continuó mucho después de la ratificación de la 19ª Enmienda en 1920. Para las mujeres negras, el camino hacia el derecho al voto comenzó en las décadas de 1820 y 1830. Maria Stewart, por ejemplo, en 1832 se convirtió en la primera mujer estadounidense, una mujer negra, en hablar públicamente ante audiencias de hombres y mujeres sobre política. Su postura —que el poder político de las mujeres no debería estar limitado ni por el racismo ni por el sexismo— fue adoptada por las siguientes generaciones de activistas negras. Para ellos, la 19ª Enmienda no fue suficiente porque el racismo seguía impidiendo que demasiadas mujeres negras fueran a las urnas. El año 1920 marcó el inicio de un nuevo capítulo en la historia del derecho al voto. En todo el país, mujeres negras acudieron el día de la inscripción y se enfrentaron a las autoridades en un movimiento que duró otros cuarenta y cinco años. Su victoria llegó en 1965 con la firma de la Voting Rights Act. Hoy, con las disposiciones más contundentes de esa ley marginadas en 2013 por la decisión del Tribunal Supremo de EE. UU. en Shelby vs. Holder, las mujeres negras siguen siendo defensoras del derecho al voto para ellas mismas y para todos.
Fannie Lou Hamer
Las mujeres negras insistieron en que el voto era una defensa contra la violencia sexual. Desde las memorias de mujeres esclavizadas hasta el movimiento #MeToo, a lo largo de 200 años, las mujeres negras han vinculado su acceso a la papeleta con su capacidad para defenderse de la violación. En su relato de 1861, Incidents in the Life of a Slave Girl, Harriet Jacobs confesó que, siendo una niña de 14 años, apenas había escapado de la insistencia del hombre que dirigía la casa en la que trabajaba. Mary Church Terrell relató las muchas ocasiones en que fue agredida, amenazada y apoderada del miedo cuando viajaba sola por los ferrocarriles del país. Fannie Lou Hamer, defensora del derecho al voto y líder del Partido Democrático de la Libertad de Mississippi, relató cómo la misma violencia afectó a las mujeres durante el movimiento moderno por los derechos civiles. Hamer fue agredida sexualmente en una cárcel de Winona, Mississippi, después de intentar registrarse para votar. En 2006, Tarana Burke reintrodujo a la nación el vínculo entre la violencia sexual y el poder político de las mujeres negras con una frase que dio inicio a un movimiento, “Me too”. En 2017, toda la nación se vio atraída por la forma de pensar de Burke, ya que hombres del mundo del entretenimiento, la política, la educación, la industria y otros fueron acusados de acoso y agresión sexual. Si el activismo con el hashtag de #MeToo era nuevo en 2017, la idea de que el poder político de las mujeres podría proteger su privacidad e integridad corporal era tan antigua como el activismo de las mujeres negras.
Las mujeres negras exigían dignidad junto con igualdad, para toda la humanidad. El libro de Anna Julia Cooper de 1892, A Voice from the South, fue una explicación pionera de por qué las mujeres negras aspiraban a votar, ocupar cargos públicos y ejercer poder político de otras formas. Aspiraban a la autogobernanza, libre de subordinación: “Solo la mujer negra puede decir cuándo y dónde entro.” Estaban impulsadas por una búsqueda de dignidad que abarcaba igualdad, acceso y autoestima mutua: “La dignidad tranquila e indiscutible de mi feminidad.” El poder de las mujeres negras no vendría a costa de otros. Tampoco se ganaría con juegos de juego: “Sin violencia y sin demandas ni patrocinio especial.” Cooper dejó claro que su objetivo final era la dignidad tanto para hombres como para mujeres. Nadie se quedaría atrás. Cuando una mujer negra tomaba asiento en una convención o emitía su voto, Cooper explicaba: “toda la raza negra entra conmigo.” El poder de las mujeres negras era una vía hacia la dignidad para todos. En los años posteriores a la Segunda Guerra Mundial, muchos estadounidenses empezaron a hablar en términos de derechos humanos, mientras que las mujeres negras llevaban generaciones vinculando su trabajo a las necesidades de toda la humanidad.
Un hilo conductor atraviesa estas muchas historias, y es la opinión de que ni el racismo ni el sexismo tienen un lugar legítimo en la política estadounidense. Tales diferencias deben ser desterradas de cómo nuestra nación aborda quién vota, quién ocupa cargos públicos y quién determina la ley y la política que rigen todas nuestras vidas. La historia de las mujeres negras y el voto es la de las antepasadas que establecieron un estándar alto para la nación: pasada, presente y futura. Han sido una vanguardia, reclamando el derecho al voto de las mujeres y liderando, manteniendo a nuestra nación según sus ideales más elevados.
Traducido por Norberto Barreto Velázquez
El Imperio de Calibán 