Los cambios económicos experimentados por los Estados Unidos en las últimas décadas de siglo XIX afectaron de una forma u otra a todos los sectores de la sociedad estadounidense. Lo que varió fue cómo estos sectores reaccionaron ante los nuevos retos y problemas que trajo la industrialización, la urbanización y la inmigración. Los granjeros vieron con espanto como aumentaba su dependencia en los mercados externos, los ferrocarriles y los bancos, y reaccionaron de forma vigorosa llegando, inclusive, a fundar un partido político. Los trabajadores industriales se organizaron en sindicatos y uniones obreras exigiendo mejores sueldos, reducir la jornada laboral y mayor seguridad en sus centros de trabajo. La clase media reaccionó buscando soluciones políticos y sociales para los problemas generados por la industrialización, especialmente, en las ciudades. Así nació el progresismo, uno de los movimientos reformistas más importantes y exitosos en la historia política de los Estados Unidos.
Una de las manifestaciones más vigorosas del progresismo provino de un grupo de periodistas conocidos como los “muckrackers”, quienes desarrollaron un nuevo tipo de periodismo, el reportaje investigativo. A través de investigaciones -muchas de ellas encubiertas- de problemas como la corrupción, la pobreza, el hacinamiento y el trabajo infantil, estos periodistas denunciaron el impacto sociopolítico de los cambios que sufrió la sociedad estadounidense en el último cuarto del siglo XIX.
En esta nota, la periodista británica Imogen Lepere enfoca a una de las más famosas muckracker de la historia estadounidense: Nellie Bly. Con tan solo 23 años, Bly se hizo famosa por sus reportajes sobre los hospitales psiquiátricos de la ciudad de Nueva York a finales del siglo XIX. Lepere nos regala un interesante relato sobre la vida de esta impresionante mujer.
Nellie Bly lo experimenta todo
JSTOR 17 de junio de 2024
En septiembre de 1887, una joven menuda fue llevada ante los médicos del Hospital Bellevue de Nueva York. Al observar la mirada vacía en sus ojos y escucharla murmurar repetidamente algo sobre un baúl perdido, la declararon histérica y la internaron en el Manicomio de la Ciudad de Nueva York en Blackwell‘s Island. Hoy en día, este nombre es sinónimo de condiciones abusivas, enfermeras sádicas y mujeres cuerdas retenidas contra su voluntad, a menudo porque no hablaban inglés. Lo sabemos porque la joven de rostro pálido en cuestión era en realidad Nellie Bly, una de las primeras reporteras encubiertas.
La denuncia de Bly, una serie de artículos publicados en el New York World titulados “Diez días en un manicomio”, provocó la indignación pública y, en última instancia, la reforma del asilo. También catapultó a la tenaz joven de veintitrés años a la cima de la escena periodística de Nueva York, todo un giro de 180 grados dado que había pasado los meses anteriores con puertas cerradas en su cara debido a su género.
Como escribe David Randall en su libro de 2005, Great Reporters, “la vida de Nellie Bly no se parece en nada a la trama de una novela victoriana particularmente inverosímil”. Nacida como Elizabeth Jane Cochran el 5 de mayo de 1864 y apodada Pinky, Bly experimentó inicialmente una infancia feliz. Esa felicidad se vio truncada después de seis años cuando su padre, el juez Cochran, murió intestado. La situación habría sido bastante confusa dado que tenía quince hijos, pero se complicó aún más por el hecho de que tenía dos esposas, una de ellas en el derecho consuetudinario. El resultado fue la indigencia; la fortuna de la familia cayó aún más cuando la madre de Bly, Mary, se volvió a casar con un alcohólico violento. Limitada por la pobreza, así como por las expectativas de que se convertiría en madre y ama de casa, Bly comenzó a planear su escape.
En 1885, a la edad de veintiún años, Bly escribió una ardiente carta al Pittsburgh Dispatch sobre los derechos de género, firmándola como “Lonely Orphan Girl” (Niña huérfana solitaria) para añadir melodrama. El editor, George Madden, reconoció el talento cuando lo vio y le ofreció un trabajo en el acto, escribe Randall. Durante su tiempo en el Dispatch, escribió sus primeras denuncias sobre las condiciones de las prisiones y las fábricas; también emprendió una temporada de seis meses en México con su madre como chaperona, cubriendo los abusos de la dictadura de Porfirio Díaz. Su recompensa fue un aumento de sueldo y ser nombrada editora de las páginas de sociedad. Con su pasión por luchar contra la discriminación y la injusticia, Bly estaba consternada por el nombramiento. Poco después, sus colegas encontraron una nota garabateada a mano en su escritorio que decía: “Me he ido a Nueva York. Cuídenme”.
Una vez instalada en el New York World, Bly asumió una serie de papeles que le permitieron exponer problemas no reportados que perseguían la vida de las mujeres: una madre soltera con un hijo nacido fuera del matrimonio, una prostituta en un hogar para “mujeres caídas”, una vendedora de guantes para descubrir cómo las vendedoras eran tratadas por la élite de Nueva York. A pesar de que demostró ser una maestra del disfraz y una hábil artífice de las palabras muchas veces, sus editores se horrorizaron cuando sugirió la historia por la que es más conocida: una épica circunnavegación del mundo en solo setenta y cinco días. Inspirada en la novela de Julio Verne La vuelta al mundo en 80 días, la maniobra era particularmente ambiciosa en una época en la que una mujer que viajaba sola podía causar un escándalo.
A las 9:40 a.m. del 14 de noviembre de 1889, Bly zarpó en el Auguste Victoria con destino a Londres. Llevaba consigo poco más que un vestido, papel y bolígrafos y un gran frasco de crema fría. Más de 1 millón de lectores devoraron sus irregulares despachos, que incluían momentos destacados como la compra de un mono llamado McGinty, que lucía un poco de fez y una actitud tan irreverente como su dueño, en Singapur; pasar el día de Navidad en una colonia de leprosos en las afueras de Guangzhou, China; y amenazó con degollarla cuando la tripulación del Oceanic le dijo que había un retraso burocrático que añadiría catorce días al viaje.
El juego de mesa La vuelta al mundo con Nellie Bly (1890). Wikimedia Commons
A pesar de los numerosos contratiempos y las condiciones climáticas adversas, Bly superó su objetivo, llegando a Estados Unidos setenta y dos días, seis horas, once minutos y catorce segundos después de su partida para encontrar multitudes entusiastas esperándola. Su estatus como la novia del mundo del periodismo de Estados Unidos parecía asegurado y su libro, La vuelta al mundo en 72 días, voló de los estantes. El 26 de enero de 1890, al día siguiente de su regreso a los Estados Unidos, el New York World publicó la primera versión del juego de mesa La vuelta al mundo con Nellie Bly, un juego novedoso y fascinante con mucha emoción por tierra y mar. Como describe la historiadora cultural y estudiosa de la ciencia ficción Marie-Hélène Huet, cada una de las setenta y dos plazas presentaba lugares o personas que había visto durante su viaje (una presentaba a Julio Verne, a quien había visitado en Amiens).
Al más puro estilo Bly, hizo algo totalmente inesperado después de su regreso victorioso: se fugó con el industrial Robert Livingston Seaman, que era más de cuarenta años mayor que ella y a quien conocía desde hacía un total de dos semanas. Como detalla Brooke Kroeger en su libro de 1994 Nellie Bly: Daredevil, Reporter, Feminist, Bly se retiró del periodismo y cuando su marido murió, heredó su fortuna y se convirtió en presidenta de su empresa. Poco después, sus socios la malversaron por más de 1,6 millones de dólares. Una vez más, se encontró en bancarrota.
Uno podría imaginar que esta desgracia, combinada con su avanzada edad, podría hacerla un poco más reacia al riesgo. Sin embargo, cuando se declaró la guerra en Europa, desempolvó su máquina de escribir y corrió al frente. En su reseña del libro de Kroeger, Emily Toth nos recuerda que Bly
“fue la primera mujer en hacerlo todo: arriesgarse a ser arrestada como espía británica; visitar la zona de guerra; se sube a una trinchera y casi se mata. Odiaba el frío y la suciedad, pero abandonó su abrigo de piel (pesaba cincuenta libras) cuando le impidió moverse rápidamente de un frente a otro. Tenía cincuenta y tantos años y estaba en su elemento”.
Quedaba por llegar una hazaña de victoria, arrebatada a la desesperación. Cuando Bly regresó de Europa en 1919 y descubrió que su hermano se había apoderado de todo lo que poseía, incluso de su casa, comenzó a hacer campaña en las páginas del New York Evening Journal por derechos legales más equitativos para las mujeres trabajadoras. A la edad de cincuenta y siete años, adoptó un bebé expósito. Pero un año después, agotada por las aventuras de varias vidas, contrajo neumonía. Murió el 27 de enero de 1922.
Su trabajo allanó el camino para las generaciones de reporteras venideras. Pudo haber dado la vuelta al mundo en setenta y dos días, pero en sus demasiado breves cincuenta y siete años había recorrido casi toda la gama de la experiencia femenina.
Recursos
JSTOR es una biblioteca digital para académicos, investigadores y estudiantes. Los lectores de JSTOR Daily pueden acceder a la investigación original detrás de nuestros artículos de forma gratuita en JSTOR.
Reseña: The Amazing Nellie Bly by Mignon Rittenhouse
By: Alban T. Smith
New York History, Vol. 38, No. 2 (April 1957), pp. 208–209
Cornell University Press
AROUND THE WORLD IN EIGHTY SPACES
By: Marie-Hélène Huet
The Princeton University Library Chronicle, Vol. 74, No. 3 (Spring 2013), pp. 397–414
Princeton University Library
The Personification of Pluck [Review of Nellie Bly: Daredevil, Reporter, Feminist, by B. Kroeger]
By: Emily Toth
The Women’s Review of Books, Vol. 11, No. 9 (June 1994), pp. 9–10
Old City Publishing, Inc.
Traducido por Norberto Barreto Velázquez
El Imperio de Calibán 