La ratificación en 1919 de una enmienda prohibiendo el consumo y la producción de alcohol en los Estados Unidos, coronó años de trabajos de diversos grupos religiosos. Estos veían al alcohol como el culpable de inumerables problemas de la sociedad estadounidense y proponían su ilegalización como la única solución. Contrario a los que los prohibicionistas esperaban, la ilegalización del alcohol no acabó con la criminalidad, la violencia doméstica, la prostitución o el juego. Por el contrario, produjo una seria disrupción del orden social que conllevó consecuencias imprevistas, muchas de ellas de duración a largo plazo.
En esta nota la escritora Ashawnta Jackson nos presenta la Prohibición como un periodo que abrió oportunidades para las minorías, especialmente, las mujeres. Estas no solo se incorporaron como clientes de los bares ilegales que proliferaron en Estados Unidos, sino que también se convirtieron en productoras ilegales de alcohol.
Jstor Daily 20 de abril de 2023
La dueña de un restaurante Albertine During tenía algunas razones para servir licor en su establecimiento de Nueva Orleans. Era ilegal, claro, pero como le dijo al juez, “simplemente lo tenía a mano para aquellos clientes a los que todavía les gusta una bebida con sus comidas”. Durante el juicio de 1930, en el que fue condenada a noventa días de prisión y multada con 200 dólares, no era inusual en los Estados Unidos de la era de la Prohibición. Y aunque, como señala la historiadora Tanya Marie Sánchez, “hoy en día el público en general percibe el contrabando de la era de la Prohibición como una actividad abrumadoramente masculina dominada por gángsters“, la realidad era que el contrabando de mujeres era igual de común.
En su investigación sobre las mujeres contrabandistas de Nueva Orleans, Sánchez descubrió algunos puntos en común entre ellas. La mayoría eran divorciados, separados o viudos, muchos eran inmigrantes y la mayoría eran madres. Como explica Sánchez, “para las madres de clase trabajadora, el contrabando era un método conveniente y lucrativo para complementar los escasos ingresos familiares”. En resumen, las mujeres se involucraron en el contrabando por la misma razón que los hombres: dinero. En su investigación sobre los contrabandistas en Montana, la historiadora Mary Murphy encontró gran parte del mismo patrón y, como era de esperar, el contrabando, sin importar dónde se encontrara, “permitió a los grupos étnicos y a las mujeres capitalizar la economía clandestina“.
Como explica Murphy, antes de la Prohibición, los bares eran espacios dominados por hombres: “Cualquier mujer que bebiera en una cantina se suponía que era una prostituta en el peor de los casos, ‘suelta’ en el mejor de los casos”. Las chicas agradables bebían en casa. Ya sea por la emoción que conlleva ser un forajido, una protesta servida sobre hielo o cualquier otra cosa, esto estaba claro: “las mujeres comenzaron a ir al bar junto con los hombres, aunque en bares clandestinos y clubes nocturnos en lugar de en los viejas tabernas de las esquinas”. Las mujeres no solo estaban frente a la barra, sino que también se presentaban constantemente detrás de ella, aunque el alcohol, la mayoría de las veces, salía de sus casas. Como señala Sánchez, la mayoría de las mujeres que fueron detenidas por la ley “fueron arrestadas en sus casas por fabricar y vender cerveza, vino, whisky o ginebra casera”.
Una contrabandista, Marie Hoppe, de Nueva Orleans, fue arrestada por elaborar cerveza casera. Se hizo una excepción legal para la elaboración casera de cerveza, siempre que fuera estrictamente para consumo personal, pero la policía incautó 130 botellas de la casa de Hoppe. Cuando se le preguntó sobre la gran cantidad que tenía a mano, Hoppe le dijo al juez: “Tengo seis buenas razones para hacer cerveza. Tengo seis hijos pequeños”. ¿Y en cuanto al uso personal? Ella también tenía una respuesta para eso. “Creía que la cerveza era propicia para la buena salud, ya que era vital para el desarrollo muscular de un niño”, por lo que a cada niño se le dio un vaso al día mientras ella tomaba tres.
La policía de Detroit decomisa el equipo de una cervecería clandestina durante la era de la ley seca. (Wikipedia)
Aunque la explicación de Hoppe fue creativa, no fue la única que utilizó el contrabando para mantener a sus hijos. Muchos registros judiciales muestran que el contrabando era una alternativa a la inanición, ya que las mujeres suplicaban a los jueces que se apiadaran de ellas.
Pero no todas las mujeres lo hacían por desesperación. Se descubrió que una mujer, la esposa de un médico, tenía un alambique en el sótano de su casa. Su esposo lo destruyó, pero llegaron a un acuerdo, explica Murphy, en el sentido de que “le permitió quedarse con un galón para su club de damas”. Otro contrabandista también evitó la defensa de la madre desesperada. Fue descrita como “’joven y rubia’ conduciendo un cupé ‘inteligente’“, escribe Sánchez. Cuando se enfrentó a un juez acusado de llevar cinco galones de licor a un salón, respondió: “una mujer debe ayudar a su marido, incluso en el contrabando”. Y aunque parece que la pareja era socia de negocios, cuando su esposo apareció una hora más tarde para rescatarla, le preguntó, en audiencia pública, dónde había conseguido el licor. Su respuesta “fue una gran sonrisa”.
Otras mujeres emprendedoras vieron el contrabando como una forma de complementar los negocios existentes, como las tiendas de comestibles o los puestos de refrescos. Una o dos botellas de licor escondidas crearon “un comercio de alcohol mucho más extenso y rentable que el de sus hermanas en el crimen”, escribe Sánchez. Otras mujeres dirigían las plantas embotelladoras desde casa, mientras que algunas eran dueñas de servicios de entrega y otras abrían bares clandestinos. La Ley Seca, y su recién creada economía clandestina, cambiaron la forma en que las mujeres vivían, trabajaban y socializaban. Y aunque puede que no haya muchos corolarios directos de los Al Capones de la época, como escribe Sánchez, “por cada contrabandista que dejó un registro de sus actividades, hubo muchas más cuyas historias nunca serán contadas”.
Traducido por Norberto Barreto Velázquez
El Imperio de Calibán 