Comparto esta interesantísima nota anónima publicada en The Attick sobre el papel que jugaron las bicicletas en la sociedad decimonónica estadounidense. Según su autor o autora, en la década de 1890 se registró un “boom de las bicicletas” en Estados Unidos que cambió mucho más que el transporte. Las principales beneficiadas de este boom fueron las estadounidenses, pues ganaron libertad.
Hasta 1890 las bicicletas eran artefactos peligrosos y costosos, lo que cambió gracias a la innovaciones de los franceses. La más importante de ellas fue el neumático de goma.
Otro factor que propició el boom fue la caída de los precios de las bicicletas a menos de $100. También fueron creadas bicicletas más livianas.
Todo ello llevó a un aumento impresionante en el uso de la bicicleta. En 1890 había 80,000 bicicletas en Estados Unidos. Seis años más tarde habían llegado al millón. Los pilotos más revolucionarios fueron las mujeres, que constituían una tercera parte de sus usuarios.
La necesidad de comodidad y seguridad al pedalear también provocó un cambio en la moda femenina, haciendo aceptable una pieza antes rechazada: los bombachos (bloomers). Estos pantalones holgados ayudaron a las mujeres a superar la incomodidad que conllevaba viajar en bicicleta con la ropa que se usaba en los años 1890 y, junto con la bicicleta, dieron libertad a miles de mujeres estadounidenses.
El boom tuvo su fin a finales del siglo XIX con la motorización de las bicicletas.
Este breve ensayo viene acompañado de hermosas imágenes, de las cuales hemos compartido algunas.
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WICHITA, KS, 1896 — ¡La noticia es impactante! Charles Dennison ha solicitado el divorcio. Parece que hace un año Charles le regaló una bicicleta a su esposa, Elma. Nada ha sido igual desde entonces.
“El Sr. Dennison dice que su esposa desarrolló la fiebre de la bicicleta a tal grado que descuidó todo: su hogar, sus hijos y su esposo. Vivía sólo para su rueda, y sobre ella”. Como prueba de que su esposa se ha convertido en una “fanática de las bicicletas”, el Sr. Dennison ofrece la siguiente carta: “Mi querido esposo: Encuéntrame en la esquina de la calle Tercera y la Séptima Avenida y trae contigo mis bombachos negros, mi lata de aceite y mi llave inglesa de bicicleta”.
Los inventos que cambiaron el mundo son pocos. Los millennials hablan del teléfono inteligente, mientras que los boomers recuerdan la televisión o la PC. Pero en la década de 1890, la vida estadounidense se vio sacudida, sobresaltada y empujada a una velocidad más alta por una maravilla que ahora damos por sentada: la bicicleta.
“Como fuerza revolucionaria en el mundo social, la bicicleta no ha tenido igual en los tiempos modernos”, escribió Century Illustrated en 1896. “Lo que está haciendo, de hecho, es poner a la raza humana sobre ruedas por primera vez en su historia”.
Los encantadores anuncios antiguos y las melodías nostálgicas sobre una “bicicleta construida para dos” idealizan el “boom de las bicicletas” de la década de 1890. Pero junto con la diversión, la bicicleta cambió más que el transporte. Les dio a las mujeres un raro sabor de libertad. Ese sabor, por supuesto, no vino sin una reacción violenta.
Durante décadas antes de 1890, las bicicletas habían dado la vuelta a la manzana, pero eran peligrosas y decididamente solo para hombres. Se necesitó la audacia de un macho para subirse a un “penique” y viajar a seis pies sobre el pavimento pedaleando una enorme rueda delantera. ¿Neumáticos? De madera o de acero, lo que les valió a estas bicicletas el apodo de “sacudehuesos”. ¿Frenos? Arrepentido. Intenta dar marcha atrás.
Entonces, un mecánico parisino inventó la “bicicleta de seguridad”. Este precursor de las bicicletas actuales tenía ruedas, pedales y una cadena modestos. La mayor innovación, sin embargo, fueron los neumáticos de goma. Se acabaron los temblores de huesos.
En 1887, la Overman Wheel Company en Chicopee Falls, Massachusetts, comenzó a fabricar los primeros modelos estadounidenses. Llegada la nueva década, la locura estaba en marcha. New York Journal: “Hombre, mujer y niño —la población de la cristiandad— está en una rueda. ¿La iglesia? Está olvidado. ¿El sábado? Un día de ciclismo. ¿El caballo? Símbolo y compañero de caballerosidad. El tabaco ha sido abandonado. La política se ha convertido en una mera atención a los deseos de los hombres del timón”.
Todo el mundo, al parecer, quería una bicicleta. Y a medida que los precios cayeron a menos de 100 dólares, a medida que las bicicletas más livianas reemplazaron a las chatarra de 50 libras, todos, todos los adultos de todos modos, obtuvieron uno. La reina Victoria andaba en bicicleta. Tolstoi aprendió a montar… ¡a su edad! Los clubes de ruedas enviaban a cientos de jinetes a excursiones nocturnas, a veces al son de bandas de música. Pero los pilotos más revolucionarios, un tercio del total, fueron mujeres.
“¿La Nueva Mujer surge del ciclista”, preguntó el Chicago Tribune , “o el ciclista surge de la Nueva Mujer? Ciertamente son primos”. La construcción básica de la bicicleta, sin embargo, planteó un problema básico para la América victoriana.
Las mujeres podían montar a caballo, a caballo de lado. Pero andar en bicicleta requería sentarse a horcajadas sobre el asiento. ¿Con una falda larga? ¿Con enaguas? “Unos amigos y yo estábamos un día cabalgando contra un viento muy fuerte”, escribió una mujer, “cuando me agarró la falda y la enrolló alrededor de mi pedal, lanzándome. La rapidez con la que andaba hizo que la fuerza de la caída me rompiera el brazo. Me dejó en reposo seis semanas”.
La respuesta fue una prenda de décadas de antigüedad, pero rechazada por (¡ejem!) mujeres adecuadas. La sufragista Amelia Bloomer podría usar estos pantalones holgados, pero ninguna mujer que se respete a sí misma lo haría. Hasta que aparecieron las bicicletas.
A medida que las ventas de bicicletas y bombachos se dispararon, ¡las mujeres viajaron libremente! Libre de maridos, tareas domésticas, trabajo pesado. Fue maravilloso, tan maravilloso que hubo que detenerlo. La Liga de Rescate de Mujeres de Nebraska se quejó de que las bicicletas llevaban a las mujeres “de cabeza al diablo”. ¡El Congreso debería aprobar una ley! Más de un divorcio se atribuyó a una esposa que “pasaba casi todo el tiempo montada en su rueda”. Sin embargo, las mujeres se defendieron.
Los bombachos y las bicicletas, escribió uno, simplemente muestran “que las mujeres tienen piernas como cualquier otra persona, y que están hechas para usarlas”. La bicicleta, agregó, “marca el comienzo de una nueva era”.
En 1896, Margaret DeLong viajó en bicicleta de Chicago a San Francisco, sola (con una pistola). Pero siguieron otras jeremiadas: “¿No tenemos suficientes problemas sexuales en nuestras manos sin abrir la caja de Pandora y sacar una bicicleta?”
Aun así, la locura continuó. En 1890, Estados Unidos tenía 80.000 bicicletas. Seis años más tarde, el número superó el millón, “Todo es bicicleta”, señaló el autor Stephen Crane. A medida que las bicicletas florecían, el negocio se resentía. Los fabricantes de cigarros, los salones, los vendedores de zapatos, todos vieron caer las ventas. “Ya no hay nada en mi negocio”, se quejó un peluquero de Manhattan. “La bicicleta lo ha arruinado”.
El boom finalmente se fue a pique a medida que se acercaba un nuevo siglo. Alguien descubrió cómo motorizar una bicicleta, haciendo que 10 m.p.h. parezcan lentos. Los automóviles estaban en ciernes. Las empresas de bicicletas, después de haber producido en exceso, quebraron, pero el legado perduró.
No, las bicicletas no “condujeron a la esterilidad en el varón”. No le dieron a las mujeres “cara de bicicleta”, ni “aniquilaron el hábito de la lectura”. (Culpa a la televisión y a los teléfonos inteligentes por eso). Pero habiendo abierto un nuevo mundo para las “chicas de la bicicleta”, el simple vehículo de dos ruedas sembró las semillas de la liberación.
La sufragista Susan B. Anthony dijo: “La bicicleta ha hecho más por la emancipación de la mujer que cualquier otra cosa en el mundo”. ¡A pedalear!
Traducido por Norberto Barreto Velázquez
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