Comparto esta nota de la abogada e historiadora Betsy Kellem de Oro sobre una actividad profundamente estadounidense: los maratones de baile. Según la autora, estos se convirtieron en un buen negocio para sus empresarios y en una oportunidad de ingresos para quienes competían, especialmente durante la Gran Depresión
JSTOR Daily 21 de abril de 2022
El concepto de un maratón de baile es simple: los participantes bailan, se mueven o caminan al ritmo de la música en el transcurso de un largo período de tiempo, días o incluso semanas. Hoy en día, el concepto generalmente parece un chiste (tal vez seas fanático de la versión it’s Always Sunny in Philadelphia) o el tipo de desafío de resistencia extravagante que se adapta a los recaudadores de fondos del equipo. Sin embargo, este no siempre fue el caso. A principios del siglo XX, los maratones de baile no solo eran comunes y populares, que ocurrían en todo Estados Unidos con miles de participantes en un clip, sino que eran toda una industria y un negocio sorprendentemente peligroso.
La idea formal de un maratón de baile surgió a principios de la década de 1920, después de que una valiente instructora de baile vegetariana de la ciudad de Nueva York llamada Alma Cummings decidiera ver si podía lograr el récord mundial de baile continuo más largo. Según un informe en el News-Journal de Lancaster, Pensilvania, Cummings comenzó justo antes de las siete de la noche del 31 de marzo de 1923, y bailó el vals, el fox-trot y un paso durante veintisiete horas seguidas, alimentado por bocadillos de fruta, nueces y cerveza y agotando a seis parejas masculinas en el proceso. Su logro inspiró a imitadores y competidores, y en poco tiempo, los promotores comenzaron a ofrecer maratones de baile grupal que combinaron deportes, baile social, vodevil y vida nocturna como una forma de rivalidad y entretenimiento.
Sin duda, todo esto comenzó como una novedad y fue una pieza, con otros entretenimientos, para las personas que buscaban algo, cualquier cosa, entretenido en las décadas de 1920 y 1930. (Un artículo de 1931 menciona otros llamados “concursos de fatiga” que iban desde lo simplemente extraño hasta lo claramente peligroso, incluyendo “sentarse en los árboles, rodar cacahuetes a lo largo de un camino rural con la nariz, conducir automóviles con las manos atadas, concursos de caminatas, concursos de patinaje sobre ruedas, concursos sin hablar, demostraciones de conversación y maratones, maratones de pesca y similares.”)
La Gran Depresión representó el apogeo de la locura de los maratones de baile, por varias razones. Los promotores vieron una clara oportunidad para obtener ganancias, los concursantes, muchos de ellos enfrentando tiempos difíciles, podrían tratar de ganar una cantidad de dinero que les cambiara la vida y los espectadores obtuvieron entretenimiento barato. Lo que había sido una forma un poco tonta para que las comunidades rurales disfrutaran de una noche de fiesta, el “club nocturno del hombre pobre”, se expandió a las ciudades, convirtiéndose en un circuito de eventos altamente publicitados y reglamentados. Hacerlo bien en un maratón de baile era una forma para que los artistas alcanzaran una especie de celebridad de la lista B, y de hecho, muchas de las parejas exitosas en el circuito de maratón eran participantes semiprofesionales en lugar de personas que simplemente paseaban para intentarlo (la mayoría de las personas no podían, de hecho, alejarse de su vida cotidiana durante semanas para participar, y muchos maratones de baile eran, como la lucha libre profesional, de hecho fijados para obtener el máximo valor de entretenimiento).
Atrás quedó el simple concepto de “bailar hasta que te dejas caer” que se mantuvo durante un día más o menos. El más grandioso de los maratones de baile de la era de la Depresión podría durar semanas o incluso meses, con reglas y requisitos complicados que estiraron la acción el mayor tiempo posible. Las parejas bailaban pasos específicos en ciertos momentos, pero para la mayor parte de la acción, simplemente tenían que estar en constante movimiento, con comidas de pie, “noches de cuna” o descansos cada hora para descansar y satisfacer las necesidades. “Bailar” era a menudo una exageración: los participantes agotados simplemente barajaban o cambiaban su peso y sostenían a sus parejas cansadas y deshuesadas para evitar que sus rodillas tocaran el suelo (esto contaba como una “caída” descalificadora). Los desafíos de eliminación sorpresa podrían encontrar que los bailarines tengan que correr sprints, participar en concursos de día de campo como carreras de talón y puntera o bailar mientras están atados. Los jueces y los maestros de ceremonias azuzaron a la multitud y a los concursantes, y no estaban por encima de agitar una toalla mojada a un concursante que marcaba o rociar a alguien en agua helada si no se despertaban de la siesta lo suficientemente rápido. Los bailarines particularmente guapos pasaban notas sedientas a las damas en la primera fila para solicitar regalos, las multitudes participaban libremente en las apuestas y las “hojas de droga” circulaban entre la comunidad para proporcionar actualizaciones a las personas que no podían verlo en vivo. El dinero del premio podría exceder los ingresos anuales de un estadounidense típico.
A los espectadores, que normalmente pagaban de veinticinco a cincuenta centavos por la entrada, les encantó. Algunas personas estaban allí para el drama: los maratones de baile de más larga duración tenían un parecido no pequeño con el entretenimiento de realidad moderna, con fanáticos apoyando a sus equipos favoritos, haciendo predicciones sobre quién podría sobrevivir a un concurso de eliminación, o enojados porque un equipo u otro estaba lanzando codos cuando los jueces miraban hacia otro lado. Según el promotor Richard Elliott, el público “venía a verlos sufrir y a ver cuándo se iban a caer. Querían ver si sus favoritos lo iban a lograr”. (Al igual que muchos de estos entretenimientos, los maratones fueron criticados por ser de clase baja o incluso inmorales). Para otros fanáticos y concursantes de la era de la Depresión, el atractivo era práctico: los maratones de baile ofrecían refugio, comida y entretenimiento durante una buena parte del tiempo.
Los hechos no estuvieron exentos de riesgos. Los espectadores ruidosos podrían terminar maltratados entre la multitud, y hay relatos de al menos un fanático (molesto por las travesuras de un “villano”) cayendo de un balcón. Los bailarines recibieron una paliza física, con los pies y las piernas típicamente magullados y con ampollas después de semanas de movimiento perpetuo. Sin embargo, la locura de los maratones de baile fue, durante un tiempo, increíblemente popular. La académica Carol Martin estima que los maratones de baile emplearon a unas 20,000 personas en su apogeo, desde entrenadores y enfermeras hasta jueces, artistas, concesionarios y artistas.
Los maratones de baile hoy en día se realizan principalmente como actividades de baile escolar, novedades de fiestas o cuando las organizaciones benéficas participan en el mismo tipo de recaudación de fondos que a menudo se adjunta a los walkathons en equipo o torneos de golf. Ciertamente no duran tanto como sus predecesores, y los observadores tienen una perspectiva más feliz: una película de 1933 titulada “Hard to Handle“ presentó a James Cagney como un promotor de baile llamado Lefty, en el que una espectadora, abanicándose mientras masticaba una bola de palomitas de maíz, comenta: “Caramba, tienes que esperar mucho tiempo para que alguien caiga muerto”.
Traducido por Norberto Barreto Velázquez
El Imperio de Calibán 