En julio se cumplieron cien años de un juicio histórico que nos recuerda, que el oscurantismo y el fundamentalismo cristiano no son fenómenos nuevos de la historia estadounidense. El 10 de julio de 1925 comenzó en la pequeña ciudad de Dayton, Tennessee, el juicio contra el maestro de escuela superior John Thomas Scopes, acusado de violar la Butler Act, una ley estatal prohibiendo la enseñanza de la teoría de la evolución en las escuelas públicas. El llamado Scopes Monkey Trial trascendió los límites locales y se convirtió en una lucha de alcance nacional entre los sectores conservadores anti-evolucionistas y los grupos liberales defensores no sólo del evolucionismo, sino también de la separación de la Iglesia y el Estado, de la libertad académica y del pensamiento crítico.
En este ensayo publicado en LA Progressives, el historiador Berry Craig hace un análisis muy interesante del desarrollo del juicio y de su significado histórico, especialmente, en el contexto actual de la sociedad estadounidense. Subraya el sensacionalismo que desató el juicio (fue el primero transmitido en vivo por radio) y el papel destacado que jugaron el político demócrata William Jennings Bryan y el famoso abogado Clarence Darrow. El primero fungió como fiscal, mientras que Darrow fue el abogado defensor de Scopes. El punto más álgido del juicio fue, sin duda, el interrogatorio a que Darrow sometió a Bryan, a quien llamó al estrado como experto en Biblia.
Quienes estén interesados en la intersección de la historia política y religiosa, y en el debate sobre qué papel debe jugar la religión en la educación, encontrarán este ensayo de interés.
Craig es profesor emérito de historia en el West Kentucky Community and Technical College en Paducah, y autor y escritor independiente.
Progresistas de Los Ángeles 11 de julio de 2025
Hoy recuerdo lo que Lela Scopes me dijo sobre su famoso hermano para mi historia de Paducah, Kentucky, Sun hace 46 años.
Dijo que antes de que John Thomas Scopes se fuera a enseñar ciencias y entrenar fútbol en la escuela secundaria del condado de Rhea en Dayton, Tennessee, en 1924, explicó: “Voy allí porque es una ciudad pequeña con una escuela pequeña donde no me meteré en aguas profundas”.
El joven de 24 años de Paducah, flaco, con gafas y cara pecosa, terminó siendo el acusado en una de las batallas judiciales más sensacionalistas de la historia.
Hace un siglo, este mes, Scopes fue condenado por violar la Ley Butler, una ley del estado de Tennessee que prohibía la enseñanza de la evolución en las escuelas públicas. Su castigo fue una multa de $ 100.
Pero el llamado “Monkey Trial” acaparó los titulares de los periódicos de todo el mundo. Docenas de reporteros convergieron en Dayton. También lo hicieron los avivadores de tiendas de campaña y enjambres de vendedores ambulantes que vendían palomitas de maíz y limonada rosa y se apresuraban a comprar Biblias y recuerdos, incluidos monos de peluche.
“The State of Tennessee v John Thomas Scopes” también fue el primer juicio transmitido en vivo por radio.
John Thomas Scopes
Entrevisté a Lela Scopes en agosto de 1979, cuando escribía artículos para el Sun. También dijo que a John le había preocupado lo que su madre podría pensar del juicio: “Tenía miedo de que saliera en el periódico de Louisville, mamá lo leyera y pensara que era un exaltado”.
De todos modos, como dijo Mark Twain, “la historia no se repite, pero a menudo rima”, y ahora es uno de esos tiempos de rima.
“La educación pública está una vez más bajo el asedio de un esfuerzo sostenido de los nacionalistas cristianos para desdibujar la línea entre la iglesia y el estado”, advierte A.J. Schumann, miembro de organización juvenil de Americans United for Separation of Church and State.
Al igual que hoy, la década de 1920 fue una época de “rápidos cambios sociales, económicos y culturales”, dijo David Krueger, profesor emérito de historia en West Kentucky Community and Technical College en Paducah.
Scopes admitió que cubrió la evolución cuando sustituyó al profesor de biología ausente. (En su afán por prohibir la evolución, los legisladores de Tennessee no eliminaron el libro de texto de biología aprobado por el estado, que incluía la evolución).
Scopes creía en la evolución y aceptó ser juzgado por principios.
El juicio, que comenzó el 10 de julio de 1925 y concluyó el 21 de julio, fue esencialmente un choque de valores en competencia: la ciencia urbana y el modernismo contra el cristianismo fundamentalista protestante rural de antaño.
“La causa defendida en Dayton es una causa continua que ha existido a lo largo de la breve historia del hombre y continuará mientras el hombre esté aquí”, escribió Scopes en Center of the Storm, sus memorias de 1967. “Es la causa de la libertad, por la cual el hombre debe hacer lo que pueda”.
Los abogados encarnaron la colisión de valores. Tennessee convocó a William Jennings Bryan de Nebraska como fiscal especial. Un campeón fundamentalista, había sido congresista demócrata, secretario de Estado y tres veces candidato presidencial demócrata
La Unión Estadounidense por las Libertades Civiles contrató a Clarence Darrow para dirigir el equipo de defensa de Scopes. Darrow era ampliamente considerado el más importante abogado defensor del país. Era de Chicago, creía en la evolución y era agnóstico
Bryan y Darrow se batieron en duelo como gladiadores en el sofocante calor del este de Tennessee en pleno verano. La sala del tribunal se calentó tanto que el juicio se trasladó al aire libre al césped del palacio de justicia a la sombra de los árboles, donde la multitud de espectadores creció aún más.
Darrow y Bryan durante el juicio
Bryan obtuvo una condena como se esperaba. Pero los progresistas, incluidos los cristianos liberales, creían que la ciencia y la razón habían vencido a la “EVIL-lution” en el tribunal de la opinión pública. Ellos señalaron el 20 de julio cuando Darrow llamó a Bryan al estrado como experto en Biblia.
“No hubo piedad por la impotencia del creyente que llegó tan repentina e inesperadamente en un momento en que no pudo reconciliar las declaraciones de la Biblia con los hechos generalmente aceptados”, informó The New York Times. “No había piedad por sus admisiones de ignorancia de las cosas que los niños y las niñas aprenden en la escuela secundaria, sus tambaleantes confesiones de que no sabía prácticamente nada de geología, biología, filología, poco de religión comparada y poco incluso de historia antigua”.
En Only Yesterday, su crónica de 1931 de la década de 1920, Frederick Lewis Allen escribió: “Teóricamente, el fundamentalismo había ganado, porque la ley se mantenía. Sin embargo, en realidad el fundamentalismo había perdido. Los legisladores podrían seguir aprobando leyes contra la evolución, y en el interior los piadosos podrían seguir manteniendo su religión encerrada en un compartimento de sus mentes a prueba de ciencia; pero la opinión civilizada de todas partes había mirado el juicio de Dayton con asombro y diversión, y el lento alejamiento de la certeza fundamentalista continuó”.
Allen y los progresistas de su época no dieron en el blanco. Donald Trump y su Partido Republicano deben gran parte de su éxito electoral a los evangélicos cristianos blancos del “Dios lo dijo”. Lo creo. Eso lo resuelve”.
Schumann advirtió que “la retórica nacionalista cristiana de hoy se hace eco de las ansiedades antimodernistas de la década de 1920: el temor de que el secularismo esté destruyendo los ‘valores tradicionales’ y que las instituciones públicas deberían reflejar una ‘América cristiana’“.
Escribió que la Primera Enmienda protege a todos los estadounidenses “de que el estado les imponga un solo sistema de creencias”, un hecho que parece haberse perdido en gran parte del Partido Republicano en estos días.
Schumann concluyó que el juicio de Scopes “nos recuerda que la separación de la iglesia y el estado no es algo que podamos dar por sentado. Es un principio que debe defenderse activamente, especialmente en momentos de ansiedad cultural y división política, cuando los llamados a volver a algún pasado mítico se hacen más fuertes”.
Scopes murió en 1970 a los 70 años. Está enterrado en la parcela familiar en el cementerio Oak Grove de Paducah junto a su esposa, Mildred, y cerca de Lela, quien murió en 1989 a los 92 años. “Un hombre de coraje” es su epitafio. Un marcador histórico estatal en la entrada principal del cementerio habla de él.
Scopes no dijo una palabra durante el juicio. Tuvo su oportunidad al final.
Después de que el jurado emitió el veredicto de culpabilidad esperado y el juez multó a Scopes con $ 100, uno de sus abogados señaló que al acusado se le había negado el derecho a hablar antes de la sentencia.
“Su Señoría, siento que he sido condenado por violar un estatuto injusto”, dijo Scopes. “Continuaré en el futuro, como lo he hecho en el pasado, oponiéndome a esta ley de cualquier manera que pueda. Cualquier otra acción violaría mis ideales de libertad académica, es decir, enseñar la verdad garantizada en nuestra Constitución, de libertad personal y religiosa. Creo que la multa es injusta”.
Después de que Scopes terminó, el juez repitió la multa. El veredicto fue anulado más tarde por un tecnicismo, escribió Schumann, pero la Ley Butler no fue derogada hasta 1967.
Traducido por Norberto Barreto Velázquez
El Imperio de Calibán 