Con los fascistas en el poder en Estados Unidos corren peligro no solo libertades y derechos, sino también otros elementos claves de la sociedad como la educación. Basta recordar que una de los promesas de Trump es eliminar el Departamento de Educación. Peligran también los programas que estudian a las minorías y/o que buscan fomentar una visión crítica de la sociedad y, en especial, de la historia estadounidense.
Otra de las posibles víctimas del fascismo trumpista podrían ser la radio y televisión pública. No es un secreto que para los conservadores estadounidenses ambas son “enemigas” de su visión racista y cerrada de la sociedad. De ahí que históricamente hayan buscado recortarles sus fondos y vigilar su contenido.
En este artículo, Jonathan Burdick nos hace un breve recuento de la historia de la televisión pública en Estados Unidos, enfocando dos de sus clásicos: Mr. Rogers’ Neighborhood y Sesame Street. Ambos programas infantiles marcaron una diferencia sustantiva. El primero, enfatizando en la necesidad de tratar a los niños con respeto, dándoles libertad y aceptándoles como las personas que son. El segundo, entre otras cosas, por la integración racial de su elenco.
El autor termina enfatizando la importancia de la televisión pública: “es importante que recordemos y compartamos cómo estos programas transmitidos públicamente de nuestro pasado jugaron un papel en la formación de lo que somos hoy”.
Burdick es maestro de historia y escritor.
Cómo llegar a Plaza Sésamo: la historia y el futuro de la televisión pública
Jonathan Burdick
Eire Reader 14 de enero de 2025
Queda fuera Breaking Bad. Lo siento, Soprano. Todavía te quiero, Lucy. ¿Pero si me preguntas mi opinión sobre los mejores programas de televisión de todos los tiempos? Es un sorteo entre el Mr. Rogers’ Neighborhood y Sesame Street.
Estos dos programas transmitidos públicamente ya estaban bien establecidos cuando nací. Incluso a una edad temprana, entendí que había algo diferente en ellos, algo que los hacía destacar de los programas en el bloque TGIF de horario estelar de la cadena ABC o los divertidos y memorables (pero en su mayoría sin sentido) dibujos animados de los sábados por la mañana.
Al entrar en la edad adulta, a medida que comprendía mejor las diferencias entre la radiodifusión comercial y la pública, las mitologías que rodeaban a estos dos programas infantiles y su creación me resultaban aún más fascinantes. Libros como The Good Neighbor de Maxwell King, Street Gang de Michael Davis y Jim Henson de Brian Jay Jones me proporcionaron una apreciación más profunda de la determinación, el valor y el genio que se dedicaron a estas producciones, así como a las constantes batallas por la financiación con aquellas diametralmente opuestas a toda la noción de radiodifusión pública.
Ya en 1925, con la formación de la Association of College and University Broadcasting Stations (más tarde rebautizada como National Association of Educational Broadcasters), hubo un impulso para las estaciones de radio educativas no comerciales, un concepto apoyado por la Federal Communications Commission (FCC) después de su formación en 1934.
Avanzamos rápidamente a la era de la televisión y la idea se expandió a este nuevo medio con el establecimiento de la National Educational Television (NET). En 1962, el presidente John F. Kennedy promulgó la Educational Television Facilities Act, que proporcionó fondos federales muy necesarios, mientras que el presidente Lyndon B. Johnson solidificó dicho apoyo con su firma de la Public Broadcasting Act de1967, que estableció la Public Broadcasting Corporation. Sin embargo, hay un reto importante: las decisiones de financiación se tomarán año tras año.
Muchos en el poder eran francamente escépticos de que la radiodifusión pública pudiera (o incluso debería) competir contra las tres grandes cadenas corporativas de ABC, CBS y NBC. Por supuesto, muchos otros no estuvieron de acuerdo. Esto incluyó a un ministro ordenado de 39 años y presentador de televisión infantil en Pittsburgh llamado Fred Rogers.
Mr. Rogers se vuelve nacional
El primer episodio de Mr. Rogers’ Neighborhood se emitió en NET el 19 de febrero de 1968, un año antes de la incorporación del Public Broadcasting Service (PBS). Fred Rogers, que había estudiado música en el Rollins College, ya se había hecho un nombre con espectáculos de mercado pequeño como Children’s Corner. Era conocido por la forma suave, pero “desarmantemente sincera” en la que explicaba los acontecimientos de la vida a los niños. El Erie Daily Times lo describió como alguien con una “mente que entiende el mundo especial de los niños y su entorno”.
Rogers creía que jugar y usar la imaginación era esencialmente el trabajo de un niño. “Se están preparando para entender [el mundo]”, dijo Rogers a Pittsburgh Press. “Sus amigos ficticios son muy reales para ellos. El programa de televisión o la persona deben estar en sintonía con ellos, en armonía”.
El acuerdo inicial de Rogers con NET incluía 130 episodios de media hora producidos por WQED de Pittsburgh. Su objetivo para el programa, dijo, era crear “una atmósfera en la que se acepte a un niño y se le permita crecer”. Creía que esto faltaba en la mayoría de los programas infantiles.
“Creo que el drama viene de adentro para todos nosotros”, explicó Rogers en ese momento. “Y si tratamos en el aire de una manera saludable con los temas del drama con los que los niños lidian en su propio crecimiento, entonces el drama está establecido. No necesitas una pantalla muy llamativa”.
El columnista del Erie Daily Times, Ron Wasielewski, vio una proyección avanzada del programa. El Canal 54 de Erie, que operaba como WQLN (“Cuestionamos y Aprendemos”) desde agosto de 1967, buscaba asegurar fondos locales para agregarlo a su programación.
“Es quizás el primer programa infantil fuera de Captain Kangaroo que realmente vale la pena y es significativo para los niños”, escribió Wasielewski. El Sr. Rogers miró y habló directamente a la cámara, al niño que miraba. Cantaba canciones. Contaba anécdotas. Habló de la bondad. Habló de los sentimientos, los miedos y los cambios que los niños podrían experimentar. Cuando el espectáculo entraba en el Barrio de la Fantasía en tranvía (deliberadamente separado de la casa), tenían aventuras imaginarias que involucraban títeres, juegos y resolución de problemas.
“Rogers trata de inculcar en [los niños] un sentido de valía interior y confianza en sí mismos que les ayudará a superar las ‘situaciones de estrés’“, explicó la revista Parade.
“No superponemos nuestras propias ideas sobre ellos”, enfatizó Rogers. “Los tratamos con respeto, porque son personas que están creciendo”.
A pesar de hacer una carrera con ello, el propio Rogers siempre fue escéptico de la televisión. Durante esta década, los niños en edad preescolar veían más de 50 horas de televisión a la semana, una época en la que la mitad de los distritos escolares del país carecían incluso de jardines de infantes, y mucho menos preescolares. Rogers a menudo decía que estaría contento si los niños estuvieran afuera jugando en lugar de ver su programa. “Yo digo: ‘¡Genial!’“, exclamó. “A veces me siento culpable por agregar otro programa a la televisión, pero sé que si mi programa no estuviera allí, algo más estaría”.
Mr. Rogers va a Washington
En mayo de 1969, Fred Rogers se encontró frente al Senate Communications Subcommittee. El presidente Richard Nixon, recién investido, había deseado reducir a la mitad los fondos federales propuestos por el presidente Johnson para la radiodifusión pública. Con el corazón en la manga, Rogers defendió con calma y pasión su defensa de la televisión educativa. Aprovechó su espectáculo para resaltar su valor.
“Nos enfrentamos a cosas como cortarse el pelo, o los sentimientos hacia los hermanos y hermanas, y el tipo de ira que surge en situaciones familiares sencillas”, explicó Rogers. “Siento que si en la televisión pública podemos dejar claro que los sentimientos son mencionables y manejables, habremos hecho un gran servicio a la salud mental”.
“Bueno, se supone que soy un tipo bastante duro y esta es la primera vez que se me pone la piel de gallina en los últimos dos días”, respondió el senador John Pastore.
“Estoy agradecido”, continuó Rogers,” no solo por su piel de gallina, sino también por su interés en nuestro tipo de comunicación”. Luego recitó la letra de una canción que escribió sobre cómo lidiar con la ira. Funcionó. Los fondos federales iniciales estaban asegurados, al menos por el momento.
Mientras tanto, en Erie, los medios locales dejaron en claro lo impresionados que estaban con la calidad de las ofertas de WQLN. Los editores del Erie Daily Times calificaron la “calidad del entretenimiento” en la estación como “casi increíble”.
“Sí, nos referimos al entretenimiento”, explicaron. “El hecho de que los televidentes también sean educados y/o culturalmente enriquecidos en el proceso no debería disuadir a nadie de acudir a [Canal] 54 en lo que puede estar convirtiéndose cada vez menos en una caja idiota o un tubo de tetas”.
También elogiaron el apoyo de las afiliadas de televisión comercial de Erie (WSEE 35, WJET 24 y WICU 12), que no veían a WQLN con resentimiento como competencia e incluso habían ayudado a promover WQLN en sus estaciones.
Nuevo barrio en la televisión pública
Ese verano, el Apolo 11 aterrizó en la Luna. Woodstock celebró la paz y la música durante tres días en Bethel, Nueva York, mientras la oposición a la guerra de Vietnam se intensificaba en todo el país. En la cadena de televisión Scooby-Doo, ¿dónde estás? y se estrenó The Brady Brunch, mientras las estaciones de radio tocaban nueva música del disco Abbey Road de The Beatles y el segundo álbum de Led Zeppelin.
Fue durante estos tiempos turbulentos que hubo una gran expectación en torno al estreno de un próximo programa infantil: Plaza Sésamo. El programa se denominó un curso preescolar de 130 horas que se transmitió todos los días de la semana durante 26 semanas para la televisión no comercial. Contó con un presupuesto de 8 millones de dólares financiados por numerosas fuentes, entre ellas la Carnegie Corporation, la Ford Foundation, la Corporation for Public Broadcasting y del U.S. Department of Education.
Plaza Sésamo fue ideada por Joan Ganz Cooney, quien había estado trabajando en la idea desde 1966 y fundó el Children’s Television Workshop en 1968. Ese fue también el año en que conoció a una “figura barbuda y profética con sandalias” que entró en una de sus reuniones y se sentó en silencio e inexpresiva en el fondo de la sala: Jim Henson. Si bien inicialmente no lo reconoció, ciertamente conocía a sus Muppets, conocidos por Sam y sus amigos, sus comerciales caóticos y apariciones memorables en The Ed Sullivan Show. Una vez que Henson estuvo a bordo, trayendo a sus colaboradores Frank Oz y Caroll Spinney con él, se le dio una libertad creativa significativa para crear los ahora icónicos personajes de los Muppets del programa, al mismo tiempo que creaba muchos de los videos experimentales que se reproducían de manera memorable entre segmentos.
“No hace falta ser un experto en educación, ni siquiera niños, para saber cuándo una producción se siente bien o cuándo tiene el sello claro del conocimiento, además de tener su corazón en el lugar correcto”, escribió un periodista de UPI después de una proyección avanzada. “Esta serie amable e ingeniosa… tiene el sonido y la sensación de las personas que aman a los niños, y no de aquellos cuya idea es explotarlos”. Su mezcla de personas y títeres, agregó, creó “con notable velocidad y facilidad, un sentido de vecindad”.
Junto a Big Bird, Oscar el Gruñón, Ernie y Bert, Kermit el Rana y el Monstruo de las Galletas eran los cuatro personajes humanos originales: Gordon, Susan, Bob y el Sr. Hooper. Entre los invitados de la primera temporada se encontraban celebridades como James Earl Jones, Harry Belafonte, Jackie Robinson, Carol Burnett y Dick Van Dyke.
“Este bien podría ser el programa infantil más popular en el tubo”, predijo el Erie Daily Times, calificando el programa como “sin precedentes” y un “experimento audaz”. El primer episodio se emitió el 10 de noviembre de 1969. Los medios locales continuaron con sus elogios. “El mayor éxito de la televisión este año no se puede encontrar en ninguno de los canales de televisión comerciales, sino en el Canal 54”, proclamó el columnista Ed Mathews.
Sin embargo, no todo el mundo quería pasar el rato en Plaza Sésamo. La British Broadcasting Corporation se negó a emitir el programa en el Reino Unido. Monica Sims, jefa de programación infantil de la BBC, temía que el programa tuviera “objetivos autoritarios” y no le gustaban sus “actitudes de clase media” y la jerga estadounidense. El programa, afirmó, sonaba como “adoctrinamiento y un uso peligroso de la televisión”.
Los lingüistas criticaron el dialecto. Los segregacionistas criticaron duramente a su elenco racialmente integrado. Los conservadores fiscales estaban furiosos por el uso del dinero de los impuestos. La National Organization of Feminist Women se mostró en desacuerdo con su representación de las mujeres, particularmente en su representación sumisa de Susan. Los líderes educativos lo atacaron por tener “poco valor educativo”. Un crítico afirmó haber conocido a una fanática de Plaza Sésamo de 3 años que podía recitar su abecedario, pero no estaba entrenado para ir al baño. “Esta es una ilustración extrema pero relevante del daño potencial causado por la venta dura de Plaza Sésamo”, afirmó.
Un influyente profesor de Cornell argumentó que el programa no retrataba adecuadamente las realidades de la vida en el centro de la ciudad. “No hay cruces, ni conflictos, ni dificultades, ni, para el caso, ninguna obligación o apego visible”, dijo. “Lo viejo, lo feo o lo no deseado simplemente se hace desaparecer a través de una alcantarilla”. Cuando otro profesor prominente calificó el programa como un “espejismo educativo”, un profesor que había asesorado en Plaza Sésamo contraatacó, calificando tales críticas como una “afirmación cansina” de alguien “que siente que sabe la mejor manera de enseñar a los niños”.
Muchos otros también defendieron Plaza Sésamo. Su ritmo, su repetición, su locura y la rareza de algunos de los segmentos eran el punto. “Plaza Sésamo no es perfecta”, publicó la revista LIFE. “No es un sustituto de los programas de guarderías, Head Start, las escuelas abiertas, los entornos enriquecidos [o] la justicia social. … Pero ‘adoctrinar’ a los niños con el alfabeto y los números no es inmoral”.
La revista New York Magazine estuvo de acuerdo. No era “la máxima perfección de la educación a través de la televisión”, pero debido a su naturaleza experimental, sería capaz de “refinar sus ofertas, reforzar lo que resulta ser exitoso y abandonar lo que no lo es”. La serie podía adaptarse, evolucionar y mejorar cada temporada.
Además, defendieron el programa de las críticas de ambos lados del espectro político. Los conservadores criticaron el programa por ser demasiado progresista, mientras que los izquierdistas lo acusaron de ser “solo un esfuerzo más para convertir a los jóvenes en esclavos del sistema de educación de clase media para una vida de encarcelamiento burgués”.
“Se enfrenta a la constante advertencia de los conservadores de que es demasiado radical, y de los radicales de que es demasiado conservador”, continuaron los autores. “La mayoría de las veces, estos críticos sustituyen sus propios sentimientos por los de sus hijos”.
Sandra Lenard, residente de Erie, escribió una carta en la que afirmaba que creía que gran parte de las críticas de Plaza Sésamo provenían simplemente de personas de mente estrecha. “Tal vez estoy siendo demasiado suspicaz, pero tengo la incómoda sensación de que todo esto es una gran cortina de humo para ocultar su verdadera objeción a Plaza Sésamo”, escribió, “que es que el programa presenta a personas negras en papeles protagónicos”.
El Erie Daily Times llamó a Plaza Sésamo “un precursor de la televisión mejorada en los años venideros” con “el programa más naturalmente integrado en el aire”.
La revista LIFE agregó que los creadores de Plaza Sésamo claramente no planeaban “emplear a esos niños como peones en un juego de ajedrez ideológico” como algunos críticos. “Es un paso modesto y divertido en la dirección ‘correcta’“, dijeron. “Una visión para niños que no los aburra hasta la distracción ni los golpee en sensibilidad”.
Plaza Sésamo encuentra su ritmo
Durante los años siguientes, Plaza Sésamo se adaptó, evolucionó y mejoró significativamente, en gran parte debido a que no evitó las críticas legítimas. En cambio, aprendieron de ello. Después de duras críticas por su falta de representación hispana auténtica, por ejemplo, el programa presentó a Luis y María, quienes se convirtieron en dos de los personajes humanos más queridos del programa. Los Muppets y la gente también comenzaron a interactuar más y la calle se volvió más vibrante y viva.
Muchos de los primeros sketches de Plaza Sésamo fueron instantáneamente icónicos: ahí estaban Kermit y Joey cantando el alfabeto, Bert diciéndole a Ernie que tenía un plátano en la oreja y los marcianos de Yip Yip descubriendo un teléfono. Hubo canciones inolvidables como “Kermit, “I Don’t Want to Live on the Moon” de Ernie, “I love Trash” de Oscar y” “C is for Cookie” de Cookie Monster.
Al igual que con Mr. Rogers’ Neighborhood, también hubo momentos más serios. El más memorable de ellos fue la muerte del actor Will Lee en diciembre de 1982. Lee interpretó al Sr. Hooper, el querido tendero de la serie, y los productores consideraron sus opciones, incluso considerando brevemente que el personaje se retirara a Florida. “Sentimos que debíamos lidiar con eso de frente”, dijo la productora ejecutiva Dulcy Singer a The New York Times antes de que se emitiera el episodio que aborda su muerte. “Si no lo dijéramos, los niños se darían cuenta. Nuestros instintos nos decían que fuéramos honestos y directos”.
Fue uno de los episodios más convincentes y desafiantes de la serie. Bajo el título “Adiós, Sr. Hooper”, Big Bird aprende que la muerte es irreversible y que nunca volverá a ver a su amigo. Es un momento manejado con suavidad y paciencia, pero también directamente cuando los personajes humanos hablan con Bird Big a través de su confusión, dolor y enojo hacia la aceptación y la comprensión.
“Creo que probablemente fue una de las mejores cosas que hicimos”, reflexionó años más tarde la intérprete de Big Bird, Caroll Spinney, diciendo que lo que se emitió fue su primera toma. “La emoción estaba tan escrita en el guión que las lágrimas eran reales”.
El futuro de la radiodifusión pública
La radiodifusión pública ha tenido y sigue teniendo sus desafíos y desafíos. Desde el principio, se difundieron mentiras de boca en boca sobre Plaza Sésamo, por ejemplo, como que el programa usaba lenguaje vulgar o que retrataba a niños sin ropa. El senador estatal de Erie, William G. Sesler, fue uno de los políticos de Pensilvania que se opuso a esa desinformación y luchó constantemente por la financiación estatal de los dólares de la radiodifusión pública cuando se convirtió en una batalla política.
A nivel nacional, la administración de Nixon fue un adversario continuo, mientras que la administración Reagan de la década siguiente recortó decenas de millones de dólares designados para la Corporación para la Radiodifusión Pública. Mientras tanto, la programación infantil en la década de 1980 fuera de la televisión pública se comercializó cada vez más y, aunque muchos de los que crecieron en esa época la recordaron con cariño (sí, todavía los amo, Tortugas Ninja), tales programas no sirvieron para educar, sino como un mecanismo para vender juguetes, camisetas y videojuegos.
“Renuncien a la radiodifusión pública”, escribió el economista Reed Irvine en el Wall Street Journal en 1986, argumentando que había demasiado sesgo de PBS y que el sector privado podría “satisfacer adecuadamente el apetito del público” por tales programas. “El advenimiento del cable, las antenas parabólicas y los videocasetes ha aumentado radicalmente la disponibilidad de noticias, entretenimiento y programas educativos para el público en general. … [E]l tiempo está maduro para… Desfinanciar a la burocracia izquierdista que ha hecho de la radiodifusión pública su corralito privado”.
En las décadas transcurridas desde entonces, las batallas políticas han continuado, pero hoy en día, el legado del Sr. Rogers sigue vivo a través de Fred Rogers Productions, que produce programas para PBS como Daniel Tiger’s Neighborhood, Peg + Cat, Odd Squad, Donkey Hodie y Alma’s Way. Aun así, como señaló Variety en su clasificación de Mr. Rogers como uno de los 100 mejores programas de la historia, realmente nunca ha habido nadie como este hombre. “Y somos más pobres por ello”, expresaron los editores.
En cuanto a Plaza Sésamo (que se quedó fuera del top ten de Variety por solo un lugar con sus más de 4.700 episodios), su trayectoria en los últimos años ha sido mucho más complicada, generalmente giros comerciales relacionados con problemas de financiación. El defensor del consumidor Ralph Nader, por ejemplo, se puso furioso cuando el programa aceptó un patrocinio de $ 1 millón de Discovery Zone en 1998. “Eso es explotar a los niños impresionables”, dijo, y agregó que el anuncio de 15 segundos de una cadena corporativa antes de cada episodio rompió con el espíritu de la televisión no comercial y deberían cambiar el nombre del programa a Huckster Alley. Los productores respondieron que era necesario debido a los recortes en la financiación de PBS, que en ese momento había eliminado 3 millones de dólares en fondos anuales para Plaza Sésamo.
Luego estuvo, por supuesto, la controvertida asociación con el canal premium HBO en 2015, descrita por Jill Lepore de The New Yorker como “una asombrosa traición al espíritu de la filosofía fundacional del programa”. Si bien Sesame Workshop mantuvo el control creativo, el acuerdo le dio a HBO los derechos exclusivos para transmitir y transmitir nuevos episodios durante un período de nueve meses antes de ser transmitidos en PBS. En diciembre de 2024, HBO anunció que no renovaría el acuerdo para 2025, lo que deja incierta la perspectiva de futuras producciones de Plaza Sésamo.
No cabe duda de que la radiodifusión pública tiene muchos retos por delante. Todavía hay los problemas de financiación habituales, pero también muchas personas en posiciones de poder político que piden abiertamente que se cese toda financiación a la Corporation for Public Broadcasting.
Luego está el desafío adicional de adaptarse al nuevo panorama de los medios. Sin embargo, WQLN de Erie (ganadora del Best of Erie 2024 en Compañía de Producción y Mejor Cineasta) continúa liderando el camino, distribuyendo y creando sus propios programas educativos, de acceso gratuito en televisión y en línea, incluida la galardonada docuserie histórica centrada en Erie Chronicles (ganadora del Mejor Cineasta en 2024), programas como Erie Eats y Our Town, e incluso podcasts como Next 2.0 con Marcus Atkinson y Cuestionamos y Aprendemos con Tom Pysz.
“Lo que somos en el presente incluye lo que fuimos en el pasado”, dijo Rogers una vez. Si bien el futuro es incierto, para aquellos de nosotros que crecimos viendo Mr. Rogers’ Neighborhood, Sesame Street y muchos otros programas en PBS, es importante que recordemos y compartamos cómo estos programas transmitidos públicamente de nuestro pasado jugaron un papel en la formación de lo que somos hoy.
Traducido por Norberto Barreto Velázquez
El Imperio de Calibán 